焦裕禄于1946年加入中国共产党，1962年被调到河南省兰考县担任县委书记。

来到兰考之后，兰考遭遇严重的灾荒，全县的粮食产量下降到历史的最低水平。在除“三害”的斗争中，为了取得经验，焦裕禄同志亲自率领干部、群众进行了小面积翻淤压沙、翻淤压碱、封闭沙丘试验。然后以点带面，全面铺开，总结出了整治三害的具体策略，探索出了大规模栽种泡桐的办法。泡桐树通过一年的艰苦奋战，兰考的除“三害”工作取得了明显的成效。在总结除“三害”的工作时，焦裕禄作了明确透彻的总结。

1964年5月14日，焦裕禄被肝癌夺去了生命，年仅42岁。在兰考担任县委书记时所表现出来的“亲民爱民、艰苦奋斗、科学求实、迎难而上、无私奉献”的精神，被后人称之为“焦裕禄精神”。2009年9月10日，焦裕禄被评为“100位新中国成立以来感动中国人物”。